Durante milhares de anos, acompanhando a ascensão e a queda de cada civilização, essas três formas de arte - pintura, escultura e arquitetura-  encarnaram as ambições, os sonhos e os valores da cultura. Embora os primeiros artistas fossem anônimos, muito do que sabemos sobre as sociedades antigas vem da arte que nos legaram. Os zigurates e os baixos-relevos encontrados nas ruinas da Mesopotâmia e nas pirâmides do Egito dão testemunho de civilizações complexas. A arte grega atingiu o pináculo da beleza quando o respeito pelo indivíduo floresceu em Atenas; as relíquias romanas atestam o poder do maior império no mundo antigo. 

Os artistas se especializaram cada vez mais em representar a figura humana em espaços realísticos até a Idade Média, quando a arte mudou radicalmente. Com o triunfo do cristianismo, o interesse pelo corpo e pelo mundo declinou rapidamente. A pintura e a escultura estilizadas passaram a existir apenas para ensinar religião e adornar catedrais -  verdadeiras obras-primas do período medieval. 

Entre 25000 a.C e 1400 d.C, a história da arte não é   uma história de evolução do primitivo para o sofisticado, nem do simples para o complexo  -  mas uma história das formas variadas que a imaginação assumiu na pintura, na escultura e na arquitetura.